Peneliti Ungkap Manusia Purba Membuat Api Sejak 400 Ribu Tahun Lalu

Api, Pilar Peradaban Awal Manusia
Api. Sebuah penemuan yang mungkin terdengar sederhana bagi kita di era modern, namun dampaknya bagi umat manusia sungguh fundamental dan tak ternilai. Sejak fajar peradaban, api telah menjadi pilar utama yang membentuk cara hidup, bertahan, dan berkembangnya spesies kita. Bayangkan saja kehidupan tanpa api: tak ada masakan yang matang, kegelapan malam yang pekat tanpa penerangan, serta gigitan dingin yang tak tertahankan. Dari pemanasan tubuh, memasak makanan, hingga alat perlindungan dari predator, api adalah katalisator bagi lompatan evolusioner manusia.
Selama ini, banyak arkeolog percaya bahwa manusia purba pada awalnya hanya memanfaatkan api yang muncul secara alami, misalnya dari sambaran petir atau letusan gunung berapi. Nenek moyang kita kemudian belajar cara memindahkan, memelihara, dan mengendalikan api alami tersebut. Namun, pertanyaan besar yang selalu menyelimuti dunia paleoantropologi adalah: kapan tepatnya manusia purba mulai menguasai seni menciptakan api itu sendiri? Kapan mereka mulai memercikkan bunga api pertama melalui gesekan kayu atau benturan batu?

Terobosan Arkeologi: Jejak Percikan Pertama di Inggris
Sebuah studi revolusioner yang baru-baru ini diterbitkan dalam jurnal bergengsi Nature memberikan jawaban yang mengejutkan, mengguncang pemahaman kita tentang lini masa kecerdasan prasejarah. Penelitian ini mengungkap bukti paling awal yang menunjukkan bahwa manusia purba bukan hanya pengguna, melainkan juga pencipta api. Dan yang lebih menakjubkan, bukti ini menunjuk pada sebuah situs di timur Inggris, dengan penanggalan yang mundur jauh ke 400.000 tahun yang lalu.
“Ini adalah situs berusia 400.000 tahun di mana kita memiliki bukti paling awal tentang manusia yang membuat api – bukan hanya di Inggris atau di Eropa – tetapi di mana pun di dunia,” ujar Nick Ashton, seorang arkeolog di British Museum dan salah satu penulis utama studi tersebut. Penemuan ini secara dramatis mengubah kronologi penemuan api, menunjukkan bahwa kemampuan ini telah dikuasai lebih dari 350.000 tahun lebih awal dari yang diperkirakan sebelumnya. Bagi Ashton pribadi, ini merupakan penemuan paling menarik dalam empat dekade kariernya.

Bukti Tak Terbantahkan: Pirit, Batu Api, dan Perapian Prasejarah
Keunikan situs ini terletak pada jenis bukti yang ditemukan. Tim Ashton berhasil mengidentifikasi bahan mentah yang diperlukan untuk membuat api: fragmen pirit besi yang tergeletak di samping sebuah kapak tangan batu api yang retak. Temuan ini terkonsentrasi di tempat yang jelas terlihat seperti perapian kuno. Analisis geologis lebih lanjut mengungkapkan fakta penting: pirit besi sangat langka di daerah tersebut, menunjukkan bahwa manusia purba sengaja membawa material ini ke lokasi dengan tujuan khusus untuk menyalakan api.
“Sejauh yang kami ketahui, kami tidak mengetahui kegunaan lain pirit selain untuk menghasilkan percikan api dengan batu api,” kata Dennis Sandgathe, seorang arkeolog di Universitas Simon Fraser yang tidak terlibat dalam penelitian ini, menyoroti signifikansi temuan pirit tersebut. Sandgathe menambahkan bahwa meskipun banyak situs prasejarah di Eurasia dan Afrika menunjukkan sisa-sisa api, belum pernah ada yang menemukan potongan pirit dengan konteks seperti ini sebelumnya. Ini adalah bukti konklusif yang mengindikasikan tindakan sengaja dalam menciptakan percikan.

Dampak Revolusioner Pengendalian Api bagi Evolusi Manusia
Para arkeolog sepakat bahwa kemampuan membuat api adalah salah satu inovasi terpenting dalam sejarah manusia. Kontrol atas api membawa serangkaian keuntungan adaptif yang krusial, membentuk jalur evolusi kita secara mendalam. Pertama, api menyediakan perlindungan vital dari predator malam hari, memungkinkan manusia purba tidur lebih nyenyak dan aman. Kedua, dan mungkin yang paling penting, api merevolusi diet mereka.
Memasak makanan, bahkan secara sederhana, membuat makanan lebih mudah dicerna, meningkatkan penyerapan nutrisi, dan membunuh bakteri berbahaya. Peningkatan asupan nutrisi ini diyakini berkontribusi pada perkembangan otak manusia yang lebih besar dan kompleks. Ketiga, api memberikan kehangatan, memungkinkan manusia purba untuk bertahan hidup di iklim yang lebih dingin dan keras, membuka jalan bagi migrasi ke berbagai benua. Selain itu, cahaya dari api memperpanjang hari, memfasilitasi aktivitas sosial dan kolaborasi, serta mungkin menjadi cikal bakal budaya bercerita dan berbagi pengetahuan di sekitar perapian komunal.

Sebuah Kisah yang Rumit: Pengetahuan yang Hilang dan Ditemukan Kembali
Meskipun penemuan ini sangat signifikan, Sandgathe memperingatkan agar tidak membuat generalisasi luas tentang penggunaan api oleh manusia purba. Ia menentang pandangan modern yang cenderung menyederhanakan penyebaran teknologi sebagai proses linear yang cepat. Dulu, diasumsikan bahwa begitu cara membuat api ditemukan, pengetahuan itu akan segera menyebar ke seluruh Dunia Lama dan digunakan secara universal. “Sekarang kita menyadari bahwa itu terlalu sederhana,” katanya.
Lebih mungkin, kata Sandgathe, adalah bahwa kelompok-kelompok manusia purba yang berbeda mungkin telah secara independen menemukan cara membuat api pada waktu yang berbeda-beda. Pengetahuan ini mungkin menyebar, tetapi juga mungkin hilang dan ditemukan kembali berkali-kali sepanjang ribuan tahun. Krisis lingkungan, perubahan populasi, atau faktor budaya bisa saja menyebabkan hilangnya keterampilan penting ini pada suatu kelompok, hanya untuk ditemukan kembali oleh kelompok lain di kemudian hari. Ini menunjukkan bahwa evolusi teknologi manusia bukanlah sebuah garis lurus, melainkan “kisah kompleks yang penuh dengan lika-liku, di sana-sini – dan ribuan tahun di mana tidak ada yang tahu cara membuat api sampai akhirnya ditemukan kembali.” Bahkan, Chris Stringer juga berpendapat bahwa hominid lain, termasuk spesies Homo sapiens, kemungkinan juga memiliki kapasitas untuk menciptakan api, meskipun bukti spesifik masih sulit dipastikan.

Menguak Lebih Jauh Kecerdasan Nenek Moyang
Penemuan luar biasa di Inggris ini tidak hanya menggeser lini masa penguasaan api oleh manusia purba, tetapi juga memperkaya pemahaman kita tentang kecerdasan, adaptasi, dan ketekunan nenek moyang kita. Bukti konkret berupa pirit dan batu api di lokasi perapian kuno menegaskan bahwa 400.000 tahun yang lalu, sekelompok manusia purba di suatu sudut dunia telah menguasai salah satu keterampilan paling esensial dalam sejarah. Ini adalah bukti nyata kejeniusan adaptif mereka yang memungkinkan spesies kita untuk tidak hanya bertahan hidup, tetapi juga berkembang dan pada akhirnya membangun peradaban yang kompleks. Penelitian semacam ini terus mendorong batas pengetahuan kita, mengungkapkan lebih banyak tentang jalan panjang yang telah ditempuh manusia untuk mencapai posisi kita saat ini.